颜色是通过眼、脑和我们的生活经验所产生的对光的视觉感受，我们肉眼所见到的光线，是由波长范围很窄的电磁波产生的，不同波长的电磁波表现为不同的颜色，对色彩的辨认是肉眼受到电磁波辐射能刺激后所引起的视觉神经感觉。

       颜色具有三个特性，即色相，明度，和饱和度。颜色的三个特性及其相互关系可以用三度空间的颜色立体来说明。

       颜料不同于染料在于一般染料能溶解于水或溶剂，而颜料一般不溶于水。染料主要用于纺织品的染色，不过这种区分也不十分清楚，因为有些染料也可能不溶于水，而颜料也有用于纺织品的涂料印花及原液着色。有机颜料的化学结构同有机染料有相似之处，因此通常视为染料的一个分支。颜料从化学组成来分类，可分为无机颜料与有机颜料两大类，就其来源又可分为天然颜料和合成颜料。天然颜料以矿物为来源有朱砂、红土、雄黄、孔雀绿、重质碳酸钙、硅灰石、滑石粉、云母粉、高岭土等，以生物为来源有来自动物的胭脂虫红、天然鱼磷粉等以及来自植物的藤黄、茜素红、靛青等。合成颜料通过人工合成，如钛白、锌钡白、铅铬黄、铁蓝、铁红、红丹等无机颜料，以及大红粉、偶氮黄、酞菁蓝、喹吖啶酮等有机颜料。以颜料的功能可分为防锈颜料、磁性颜料、发光颜料、珠光粉厂家的珠光颜料、导电颜料等。以颜色分类是方便而实用的方法，颜料可分为白色、黄色、红色、蓝色、绿色、棕色、紫色、黑色等，而不必顾及其来源或化学组成。

       关于有机颜料的毒理学可以总结说视为几乎生理惰性（安全的），健康的影响主要来自他们的灰尘状态（颗粒状物质），颜料本身由于其溶解性差。有机颜料实际上是不可生物降解的。

       但是颜料的中间或终产品中，可能使用分散剂，粘合剂，溶剂等，在一定条件下，这些物质毒理学效应应该被考虑。毒性有时来自降解产物。颜料的这种降解产物产生于用激光照射时发生的。例如，CI颜料红22，通过激光照射颜料裂解产生和有毒krebseregende的2-甲基-5-硝基苯胺。